Правовое положение лица, проживающего в стране, зависит прежде всего от того, является ли оно гражданином (в некоторых монархических государствах — подданным) данной страны. В любой стране, наряду с гражданами, составляющими, как правило, подавляющее большинство ее населения, проживают или временно пребывают и неграждане — иностранцы (граждане другого государства), лица без гражданства (апатриды, аполиды), беженцы (лица, не имеющие гражданства страны пребывания) и др. Только граждане данной страны обладают возможностью в полном объеме реализовать права и свободы личности и в то же время ее гражданские обязанности. В Конституции Бельгии (ст. 10), например, отмечается, что только бельгийцы допускаются к гражданским и военным должностям, за исключением отдельных случаев, предусмотренных законом, а в Конституции Греции (ст. 4), что только греческие граждане допускаются к исполнению любых государственных функций, за исключением предусмотренных специальными законами.
Как уже отмечалось, среди основных всеобщих и неотъемлемых прав человека содержится и право на гражданство. Статья 15 Всеобщей декларации прав человека устанавливает, что каждый человек имеет право на гражданство; никто не может быть произвольно лишен своего гражданства или права изменить свое гражданство. Проблема взаимоотношений государства с его гражданами — ключевой вопрос демократизма и гуманизма общественного и государственного строя любой страны.
Основы гражданства чаще всего закрепляются в конституциях; другие, более частные вопросы гражданства регулируются специальными законами о гражданстве, а процессуальные вопросы признания, приобретения, изменения и утраты гражданства и другие — соответствующими подзаконными актами. В некоторых конституциях (например, Испании, Кубы и др.) вопросам гражданства посвящается специальная глава (раздел), но обычно эти вопросы рассматриваются в конституциях либо в первом, общем разделе (главе), либо в разделе (главе) о правах и свободах, либо и там и там.
