Исторически конфедерации чаще всего предшествовали федерации и являлись переходной формой к ней от полной раздробленности. Иногда они оказывались результатом распада федерации или унитарного государства. Конфедерациями, например, были США до 1787 г., Швейцария до 1848 г., Германия до 1867 г. и ряд других стран. Сочетание черт конфедерации и федерации имело место и в истории нашей страны — в период объединительного движения независимых советских национальных республик до образования Союза ССР (1918—1922). В современном мире конфедераций нет. В 1988 г. распалась существовавшая до этого африканская конфедерация Синегамбия, объединившая Синегал и Гамбию. В 1994 г. был принят рамочный документ о создании конфедерации Хорватии и хорватско-мусульманской части Боснии и Герцеговины, не получивший, однако, необходимой дальнейшей реализации. Тот факт, что Швейцария и Канада до сих пор по-старому официально именуются конфедерациями, как уже отмечалось, не может отменить то, что в действительности они уже давно превратились в федерации.
Вместе с тем конфедерации и в современном мире, по-видимому, не исчерпали всех своих возможностей и способны в определенных условиях сыграть немалую положительную роль, например, в решении проблемы разделенных этнонаций (в частности, в процессе воссоединения двух корейских государств), а также в региональном объединении государств (например, стран — членов Европейского Союза (ЕС); стран — членов Содружества Независимых Государств (СНГ) и др.). Многие признаки конфедерации присущи сегодня ЕС, имеющему собственные межгосударственные органы — Европарламент, избираемый теперь непосредственно гражданами стран — членов ЕС, и исполнительные органы, решения которых в ряде отношений являются обязательными для государств-членов. Все больше конфедеративных черт приобретает Содружество России, Беларуси, Казахстана и Киргизии и особенно образованное в 1996 г. Сообщество России и Беларуси, находящиеся на пути особенно тесной интеграции по сравнению с другими членами СНГ, задуманного первоначально, по сути дела, именно как конфедеративное объединение, но практически не реализованного в таком виде. 8 декабря 1999 г. между Россией и Беларусью подписан новый Договор о создании союзного государства на конфедеративных началах. Этот договор уже ратифицирован Федеральным Собранием.
