Прекращение, утрата гражданства может происходить двумя основными путями: а) выход из гражданства и б) лишение гражданства. Выход из гражданства основывается на волеизъявлении данного лица и осуществляется путем подачи соответствующего заявления в определенный государственный орган (обычно в местный орган министерства внутренних дел), в то время как лишение гражданства происходит вне зависимости от воли, а чаще всего вопреки воле соответствующего лица как санкция государства, применяемая к тому, кто серьезно нарушил его предписания. Последнее осуществляется уполномоченным на то государственным органом.
Лишение гражданства — достаточно суровое наказание. Поэтому в демократических странах, в отличие от тоталитарных и авторитарных режимов, эта мера либо вообще не допускается, либо применяется в исключительных случаях и только на основании закона, а не административных решений. Многие новейшие конституции таких стран, в том числе и России, прямо запрещают лишение гражданства. Так, ст. 16 Основного закона ФРГ гласит: «Никого нельзя лишить германского гражданства. Утрата гражданства может последовать только на основании закона, а против воли заинтересованного лица лишь в том случае, если оно тем самым не становится лицом без гражданства». В Конституции Испании (1978) заявляется, что «ни один испанец по рождению не может быть лишен своего гражданства» (ч. 2 ст. 11). Никто не может быть лишен по политическим мотивам правоспособности, гражданства, имени — говорится в ст. 22 Конституции Италии. В Конституции Швеции (Форма правления, § 7 гл. 2) указывается, что ни один гражданин, проживающий или проживавший в государстве, не может быть лишен своего гражданства, кроме случая, когда он по собственному ясно выраженному желанию или вследствие поступления на публичную службу становится гражданином другого государства. В Конституции Греции (ст. 4) сказано, что греческими гражданами являются все те, кто обладает предусмотренными законом качествами, а лишение этого гражданства допускается только в случае добровольного приобретения иного гражданства или поступления на службу, противоречащую национальным интересам, в зарубежной стране в соответствии со специально предусмотренными законом условиями и процедурой. Чаще всего лишение гражданства допускается в отношении натурализованных граждан за преступления, указанные в законе. При этом в ряде случаев устанавливается определенный срок (в Австрии, например, шесть лет), когда это может иметь место.
