Различаются федерации также и по характеру и содержанию взаимоотношений между федеральным государством в целом и его частями — субъектами, по уровню самостоятельности последних. Конечно, уже сам факт политико-территориального построения страны на базе принципа федерализма означает достаточно высокую степень децентрализации государственной власти по сравнению с унитарными странами. Но и внутри федеративных государств имеют место существенные различия по характеру и уровню распределения предметов ведения и полномочий между федеральным центром и субъектами федерации. В одних из них львиная доля государственной власти сосредоточивается в центре, предметы же ведения и полномочия субъектов федерации серьезно ограничены задачами самостоятельного решения региональных и местных проблем в рамках, установленных федеральным центром, и под его строгим контролем. Такие федерации являются централизованными в той или иной мере (Индия, Пакистан и др.). В других федерациях предметы ведения и компетенция (совокупность полномочий) федеральных органов сравнительно ограничена, а предметы ведения и компетенция органов субъектов федерации достаточно широки, последние обладают высокой самостоятельностью и не подвергаются широкому и жесткому контролю со стороны федеральных органов. Такие федерации обычно признаются децентрализованными в той или иной мере (например, США, ФРГ, Швейцария и др.). Подробнее об этом будет сказано ниже. Здесь же важно отметить, что одно и то же федеративное государство со временем может эволюционировать в сторону усиления либо централизации, либо децентрализации и даже превращаться из децентрализованного в централизованное и наоборот.
