До 1991 г. главной задачей таможенных органов был контроль за ручной кладью и багажом пассажиров. Контрабанду в ту пору на 99% составляли товары лично-потребительского свойства. При существовавшей монополии на внешнюю торговлю грузы таможенников не интересовали.
Согласно Таможенному кодексу РФ, контрабандой признается перемещение через таможенную границу России помимо или с сокрытием от таможенного контроля, либо с обманным использованием документов или средств таможенной идентификации, либо сопряженное с недекларированием или недостоверным декларированием грузов: наркотических средств, радиоактивных и взрывчатых веществ, огнестрельного оружия, оружия массового уничтожения, стратегически важных сырьевых товаров, предметов искусства и др.
Однако борьба с контрабандой — далеко не главная задача таможенных органов. Ею должны заниматься в первую очередь правоохранительные органы — Федеральная служба безопасности, Федеральная пограничная служба, МВД. Теперь таможенные органы являются в основном органами управления экономикой, и главная их функция — контроль за экономической деятельностью, создание цивилизованных условий для эффективных экспортно-импортных операций российского государства и его различных производственных и коммерческих структур, их зарубежных партнеров.
Следует отметить, что начиная с 1991 г. создана необходимая правовая база осуществления внешнеторговой деятельности. Однако таможенное законодательство носит неустойчивый характер, многие правовые акты часто пересматриваются, имеются в нем и «белые пятна», что отрицательно сказывается на результатах внешнеэкономической деятельности. Многие трудности в работе таможенных органов России возникли из-за того, что страна не имеет пока сплошной и обустроенной границы.
